El desastre se veía venir en Los Ángeles: Chris Paul casi que había dejado en claro que no iba a volver, no había certidumbre acerca de si Blake Griffin renovaría con el equipo, J.J. Redick también se dirigía a la agencia libre, Paul Pierce se retiraba, en fin; y así terminaba una temporada más de muchas lesiones y un poco de mala suerte. Los Clippers terminaron sacándose un montón de ases bajo la manga, sorprendiendo a toda la liga. Históricamente los Clippers nunca habían tenido un verdadero impacto en la agencia libre y en los movimientos de otros gerentes - salvo aquella temporada que dieron un susto adquiriendo a Chris Paul y comenzando a formar el gran equipo que tenían hasta el año pasado - pero es muy probable que las decisiones de los Clippers hayan repercutido en la forma que otras franquicias reconstruían sus equipos. Veamos ahora los 4 movimientos más importantes del verano para los Clippers que ayudaron a consolidar al equipo como un verdadero candidato por una semilla alta en Playoffs:
1. El fichaje de Chris Paul
Esto estaba ya decidido: Chris Paul no regresaría a Los Angeles después de 6 temporadas llenas de fracaso, y lo peor del caso es que no había a quien culpar por esto. Paul iba a abandonar a su equipo por su cuenta a cambio de nada. Los bases de los Clippers quedarían con unos grandes zapatos que calzar. De pronto, tres días antes del inicio de la agencia libre, Paul y el equipo llegaron a un acuerdo que lo mandaría a Houston, a jugar junto a James Harden. Paul simplemente tenía que aceptar su opción de contrato por un año más y ser fichado por los Clippers.
Los resultados fueron magníficos para todas las partes involucradas: Paul logró caer en un buen equipo y en una buena situación (discutiblemente el segundo o tercer equipo en la Conferencia Oeste), Houston obtuvo a Paul en un contrato amigable para un jugador de su calibre ($24.3 millones) y los Clippers fueron retribuidos con una pila de jugadores y piezas valiosas: Patrick Beverly, un especialista defensivo y buen distribuidor con una ganga de contrato ($10.5 millones por las próximas dos temporadas); Louis Williams, uno de los mejores 6to hombre en la liga y finalista de este premio en la temporada pasada; Sam Dekker, un prospecto prometedor que no tuvo muchas oportunidades de brillar en Houston; Montrezl Harrell, un ala-pívot que se encuentra en desarrollo y sirve como una muy buena pieza de banca; además de DeAndre Liggins, Darriun Hillard, Kyle Wiltjer, una elección del Draft 2018 (Protegida Top 3) y $661,000 en compensaciones monetarias. ¡Vaya trato! Como pudimos ver, esta fue una situación ganar-ganar donde nadie salió perjudicado.
2. Renovación de contrato de Blake Griffin
En lo personal, yo no esperaba que Griffin se decidiera a volver para jugar en un equipo con 10 jugadores nuevos, y menos aún considerando que Griffin, tal como hizo también Paul, advirtió al equipo de antemano que rechazaría su opción de jugador para el último año de su contrato. Los Clippers respondieron con una oferta de 5 años por $173 millones de dólares. Después de un tour por el Staples Center con miembros importantes de la organización como Doc Rivers, el dueño Steve Ballmer y el legendario Jerry West, Griffin anunció: "Quiero que mi legado sea como Clippper". Y así se cerro el trato el primer día de la agencia libre a pesar de que Griffin tenía ya dos juntas programadas con los Phoenix Suns y Denver Nuggets. Esta fue una decisión crucial que ayudó a la franquicia a seguir su camino de movimientos acertados en el verano.
3. Firmar a Milos Teodosic
Uno de los jugadores internacionales más emocionantes logró hacerse de un buen contrato con un equipo en reajuste. Teodosic se une a los Clippers con 30 años de edad y una carrera internacional de 13. En su última temporada con el CSK Moscow, promedió 16.1 pts y 6.8 asistencias, estadísticas bastante envidiables para cualquier jugador. Que si finalmente Teodosic saldrá del banquillo mientras que Patrick Beverly toma el puesto de titular (o viceversa), o si ambos Beverly y Teodosic - quienes ya tienen experiencia previa jugando juntos en el extranjero - tomaran las posiciones titulares de base y escolta, no es el verdadero asunto, sino que los Clippers consiguieron un jugador de calidad, después de estar utilizando a Austin Rivers como base, y no hay forma de equivocarse independientemente de quien tome las posiciones titulares del equipo.
4. Doc Rivers sólo como Entrenador
Hasta la temporada pasada, Doc Rivers era uno de los pocos en la liga con el privilegio de ser Entrenador y Presidente de sus respectivas franquicias al mismo tiempo: actualmente, si no me equivoco, solo Tom Thibodeau (Timberwolves), Stan Van Gundy (Pistons), Mike Budenholzer y Gregg Popovich (Spurs) ocupan estos cargos. El dueño Steve Ballmer retornó a Doc Rivers a su posición principal de Entrenador, y no de mala manera, sino para asegurarse de que Rivers pueda estar totalmente enfocado en su papel. Mientras tanto, el vice-presidente de operaciones asumirá el cargo de Rivers en sintonía con el gerente, el dueño y el mismo Rivers, quien aún tendrá una fuerte voz en asuntos de la franquicia. La experiencia de Rivers es explotada al máximo cuando está centrada en su tarea principal, que es llevar a los Clippers por un campeonato. Considero ésta una movida tan importante porque esto quita presión de Rivers y se mantiene una administración que aún toma muy en cuenta su opinión y se encuentra en sintonía con él.
MENCIÓN HONORÍFICA: El contrato de Danilo Gallinari
Considerando la historia de lesiones de Gallinari, y el hecho que ya en este momento se encuentra lastimado después de cometer una imprudencia en competencia internacional, en este momento juzgamos la decisión de los Clippers en ofrecerle un contrato a Gallinari como mala. Sin embargo, tomando en cuenta las estadísticas de la temporada 2016-17 (18.2 puntos, 5.2 rebotes y 2.1 asistencias en 45% de tiros de campo y 39% en tiros de tres puntos), este puede ser un proyecto a largo plazo. Si Gallinari regresa a la mitad de la temporada y produce números como la temporada pasada, el resto de los equipos de la NBA deben de tener mucho cuidado con una de las tercias de alas y pivotes más peligrosas.
Mi predicción de Playoffs tiene a los Clippers en 5to lugar en la Oeste. Pueden revisar el resto de mis predicciones aquí: https://twitter.com/NBA_Latino_/status/900885987441750021
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